Массовые акции протеста в Северо-Восточном ИТЛ прошли в мае-июле 1936 г. Голодовка началась 12 июля 1936 г. по прибытии этапов в карантинный пункт Магадана (бухта Нагаево). Руководил голодовкой оргкомитет (политтройка). Каждый голодающий подавал индивидуальное заявление о начале голодовки и мог прекратить ее только по решению комитета. Всего в голодовке на разных ее этапах принимали участие 200 человек. 20 июля голодающих стали насильно, преодолевая их сопротивление, развозить по лагпунктам. Руководители голодовки сняли ее 28 июля, но, поскольку требования заключенных не были выполнены, голодовка была продолжена, только теперь уже на отдельных лагпунктах. Акции протеста продолжались до осени 1937 г., когда начались массовые аресты троцкистов (руководители голодовки были арестованы еще весной 1937 г., что вызвало новую волну протестов).
По аналогичному сценарию развивались события и в Воркуте. Осужденные «за троцкизм» появились в Воркуте еще в первой половине 1935 г. И уже тогда были отмечены отдельные акции протеста, в том числе голодовки, но они не были массовыми. Первый большой этап троцкистов прибыл в Воркуту 9 августа 1936 г. В конце августа - первой половине сентября прибыло еще как минимум два больших этапа.
Первые акции протеста были организованы ещё на этапах. В конце августа группа троцкистов объявила голодовку на пересыльном пункте в Архангельске, не поддержанную большинством заключенных. На этапе «группа голодающих сняла голодовку и перешла на послеголодовочный режим».
Прибывшие этапы были размещены как минимум на трёх лагпунктах: Руднике (Воркута), конечной станции узкоколейной железной дороги Уса и Сыр-Яга (севернее Воркуты). Между ними была установлена связь и практически сразу после размещения заключённых была начата подготовка к голодовке. В группу руководителей входили С. Геворкьян, М. Шапиро, Н. Горлов, Л. Аграновский и В. Донадзе. Они провели опрос, показавший, что большинство троцкистов высказались за голодовку.
Подготовка к голодовке завершилась составлением заявления, в котором давалась оценка ситуации и излагались требования заключённых. Достаточно острые споры развернулись по вопросу о том, должно ли заявление содержать политическую оценку ситуации в СССР и, соответственно, содержать политические требования. В итоге в большинстве оказались сторонники отказа от включения в текст заявления явно невыполнимых политических требований. Заявление подписали 73 человека.
Администрация лагеря на заявление не отреагировала. И тогда, как и было объявлено, 18 октября 1936 г. началась голодовка. Вероятно, каждый из её участников, как это практиковалось в других голодовках, известил администрацию о её начале индивидуальным заявлением. Однако сами заявления не найдены, поэтому определить точный поименный состав голодающих сегодня практически невозможно. По следственным делам уже выявлено около 150 участников голодовки, но это не окончательный результат.
Сохранилась справка, составленная в сентябре 1937 г. по данным санчасти воркутинского Рудника, согласно которой на 20 октября в голодовке участвовали 128, на 28 октября – 231, на 6 ноября 1936 г. – 191, на 1 февраля – 148, на 6 февраля – 95, на 9 февраля 1937 г. – 19 человек, и к 13 февраля «коллективная голодовка была полностью прекращена». Эти данные подтверждают, что заключенные вступали в голодовку поэтапно – 18 и 28 октября. Однако судить о максимальном количестве участников голодовки по ним нельзя. О голодовке знали и на отдаленных лагпунктах, и, возможно, и там были те, кто присоединился к голодающим «в индивидуальном порядке».
