Томас Фридман полагает, что мировая экономика вступила в третью стадию глобализации, которая принципиально отличается от предыдущих.

Один из самых известных и титулованных американских журналистов Томас ФридманThomas L. Friedman, международный обозреватель газеты New York Times, опубликовал книгу "Плоский Мир: Краткая История Двадцать Первого Столетия"The World Is Flat: A Brief History of the Twenty-First Century. Книга уже полгода находится в числе бестселлеров, а в американских библиотеках стоят очереди желающих прочитать ее.

Первый этап этой глобализации начался вместе с открытием Америки Колумбом и завершился одновременно с 18 веком. В те времена главными конкурентами были отдельные страны, которые боролись друг с другом за ресурсы и рынки. Хотя частный капитал и тогда подчас получал автономию в освоении обширных регионов (например, именно так действовала британская Ост-Индская компания), в целом он не претендовал на роль самостоятельного игрока.

Вторая фаза глобализации растянулась на 200 лет, иначе говоря, с 1800 года по 2000 год. В 19 столетии основной причиной экономической интеграции стало быстрое снижение стоимости перевозки грузов, вызванное появлением парового торгового флота и массовым строительством железных дорог. Этот фактор продолжал действовать и после 1900 года, однако на первое по значимости место постепенно вышло радикальное удешевление передачи информации, обусловленное распространением телефонной и телеграфной связи.

Затем настала эра электронных коммуникационных технологий, систем спутниковой связи и оптоволоконных сетей. Вторая половина 20 века оказалась свидетелем рождения подлинно мировой экономики, где ключевыми участниками игры стали уже не государства, а транснациональные корпорации, которые на практике определяли ее правила и следили за их выполнением.

Фридман считает, что уникальность современной ситуации состоит в том, что индивидуумы и небольшие группы людей впервые за всю историю человечества получили возможность сотрудничать и конкурировать на мировом рынке в качестве полноценных и полноправных производителей и потребителей товаров и услуг. 
Сперва глобализация была уделом государств, позже - корпораций, а в наше время в нее все активней включаются отдельные люди и миниколлективы. Эти партнеры-конкуренты могут вступать в экономическое соревнование во всех странах и на всех континентах, создавая новые корпорации или модифицируя работу уже существующих.

Их шансы на успех определяются не гражданством и местом жительства, а образованием, способностями, упорством, изобретательностью и доступом к мировой коммуникационной системе. Эта ситуация радикально меняет условия деятельности уже ранее возникших компаний, которым приходится либо постоянно перестраиваться в новой конкурентной среде, либо сдавать свои позиции и уходить из бизнеса. 
Интернет и прочие коммуникационные технологии сделали возможным такую кооперацию в выполнении самых различных работ, затребованных современной цивилизацией, которая практически мгновенно осуществляется в масштабах всей планеты. Вся планета делается единым производственным полем, в котором действуют унифицированные рабочие правила. В этом и состоит принципиальный смысл концепции "плоского мира", нивелированного информационными технологиями. 

Фридман не утверждает, что "плоский мир" будет развиваться спокойно и приведет к исчезновению прежних экономических барьеров. Сейчас этот процесс в той или иной степени охватил половину человечества. Однако вторая половина пока что остается в стороне, и ее присоединение нельзя считать исторической неизбежностью. Большинство жителей множества стран так ничего не выиграло от "уплощения" мира, причем многие даже имеют основания считать, что оно работает против их интересов. Фридман называет ряд наиболее крупных препятствий развитию "плоского мира": во-первых, это катастрофическая бедность и болезни, которыми страдают значительная часть населения планеты, не имеющая шансов улучшить свое положение. Второе препятствие Фридман видит в наличии огромных человеческих масс, которые живут на стыке с "плоским миром" и чувствуют его воздействие, однако не могут воспользоваться его преимуществами (например, таковы обитатели сельской глубинки Индии и Китая). Третье затруднение состоит в том, что во многих странах Третьего Мира глобализация экономики усилила социальное расслоение, увеличила число безработных и породила массовые комплексы ущемленности и неполноценности...

Плоский Мир. Факторы уплощения. Уплощение современного мира происходит под действием целого семейства факторов - экономических, политических и социальных. Томас Фридман выделяет десять основных причин этого процесса. 

• Первый фактор. Разрушение Берлинской Стены

Разрушение Берлинской Стены стало символом необратимости краха социалистической системы и победы рыночной экономики в глобальном масштабе. Это событие прежде всего связывают с демократизацией стран Восточной Европы, однако его последствия оказались куда серьезней и масштабней. Падение Стены стимулировало капиталистическую переориентацию Индии, усилило позиции сторонников либерализации экономики в Китае и Латинской Америке и ослабило позиции авторитарных и диктаторских режимов буквально по всему миру. "Уплощение" нашей планеты не могло произойти без ликвидации политических и социальных препон, мешающих этому процессу - подлинным началом этой ликвидации стали события в Берлине 9 ноября 1989 года. 

• Второй фактор. Netscape Navigator

9 августа 1995 года на бирже началась продажа акций небольшой калифорнийской компании Netscape. Она вышла на рынок с уникальным для того времени продуктом - первой навигационной системой для Интернета, пригодной для массового использования - Netscape Navigator. Navigator появился на свет удивительно вовремя. Интернет к тому времени существовал уже четыре года, однако поначалу он развивался очень медленно. Для количественного и качественного роста Интернет, прежде всего, нуждался в универсальной и легко доступной системе навигации. Именно Navigator оказался первым браузером универсального назначения. В дальнейшем появились и другие эффективные браузеры, и к концу 1990-х годов Интернет превратился в действительно всемирную информационную сеть, обладающую практически неограниченными возможностями роста. 

• Третий фактор. Интеграция прикладных компьютерных программ, создание языка XML

Интеграция прикладных компьютерных программ, циркулирующих по сетям Интернета. Компьютеры обрели способность беспрепятственно общаться друг с другом и согласованно обрабатывать информацию. Это стало возможным, благодаря созданию языка XML (позволяет представлять данные в структурированной форме, которую "понимают" большинство программных приложений) и базирующегося на этом языке протокола передачи данных SOAP. Использование этого софтвера гарантирует, что компьютер-отправитель и компьютер-получатель смогут без ошибки интерпретировать содержание любого сообщения. В результате, подсоединенные к Всемирной Сети компьютеры обеспечили кооперацию усилий сотен миллионов пользователей. Это, в свою очередь, стимулировало написание великого множества новых прикладных программ разнообразного назначения, которые до того просто не имели бы практической ценности. 

• Четвертый фактор. Софтвер с открытыми источниками кода

Зарождение движения за создание софтвера с открытыми источниками кода. В основе любого набора взаимосвязанных компьютерных программ лежит система инструкций, которая называется исходным кодом. При создании программ с открытыми источниками такие коды выкладываются в Интернете. Любой желающий может не только использовать бесплатное программное обеспечение, но также модифицировать и улучшать его в соответствии со своими собственными потребностями. Коды всех таких изменений также должны быть общедоступны, в этом суть идеологии открытого доступа. В итоге возникает постоянно обновляющийся веер новых программ, круг авторов которых практически не ограничен. Движение за открытые источники возникло в США в начале 1998 года по инициативе группы программистов. В том же году корпорация IBM оказала финансовое, техническое и организационное содействие финализации интернетной серверной программы Apache, созданной небольшим коллективом энтузиастов открытого доступа. Вскоре ее примеру последовали и другие крупные фирмы. В последние годы активисты движения за открытые источники начали создавать не только компьютерные программы, но и общедоступные электронные базы данных, пользующиеся огромной популярностью. Самым заметным достижением в этом плане стало появление "общественной" онлайновой энциклопедии Wikipedia, тексты для которой пишут, редактируют и корректируют сотни тысяч добровольных авторов. Этот проект был запущен в январе 2001 года - в настоящее время в энциклопедии около 700 тыс. англоязычных текстов и свыше 1 млн. статей почти на 200 языках. 

• Пятый фактор. Объединение миллионов людей из разных стран для создании интеллектуальных продуктов

Движение за открытые источники позволило миллионам людей из разных стран объединиться в создании интеллектуальных продуктов. В настоящее время рамки этого движения быстро расширяются, и оно становится одним из мощнейших факторов "уплощения" мира. Оно в немалой степени способствовало резкому возрастанию числа высококвалифицированных программистов, живущих в странах Третьего Мира и успешно поставляющих свои продукты на мировой информационный рынок. 

• Шестой фактор. Перевод промышленных мощностей

Перевод промышленных мощностей в Китай и другие страны, отличающиеся избытком рабочей силы. Этот процесс ускоряет индустриализацию развивающихся стран и позволяет им играть все более активную роль на мировой экономической сцене. Он также в значительной мере нейтрализует все еще существующие торговые барьеры и, тем самым, помогает формированию единого всемирного экономического пространства. Крайне важно, что наиболее динамичные компании расширяют свое географическое присутствие не только ради снижения себестоимости и повышения прибылей, но и для освоения новых рынков. В условиях нивелирующегося мира корпорации могут выжить только непрерывно изменяясь и изобретая все новые возможности предлагать потребителям такие товары и услуги, которые их конкуренты или не предлагают вовсе, или предоставляют за большую плату. 

• Седьмой фактор. Возникновение гигантских торговых компаний типа Wal-Mart

Возникновение гигантских торговых компаний, которые непосредственно соединяют производителей с покупателями. Эти фирмы не нуждаются в услугах оптовиков и иных посредников, поскольку они сами заказывают и закупают товары, сами доставляют их к месту назначения и сами же реализуют через собственную сеть магазинов. Их усилия облегчили и удешевили движение товаров в глобальном масштабе и тем самым сильно способствовали мировой нивелировке. Инициатором и лидером этой "торговой революции" стала американская корпорация Wal-Mart, основанная в 1962 году. В настоящее время только в США ей принадлежат 3.7 тыс. торговых центров и еще 1.6 тыс. - в других странах. Ее торговый оборот в прошлом году дошел до $260 млрд., а численность персонала превысила 1 млн. 600 тыс. человек. Руководство этой компании всегда стремилось не к получению сверхприбылей, а к увеличению объема продаж. Такая стратегия полностью оправдала себя и позволила фирме к 1990 г. превратиться в крупнейшее и наиболее рентабельное торговое предприятие США, а затем и всей планеты. 

• Восьмой фактор. Быстрая доставка. 

Появление фирм, специализирующихся на быстрой доставке небольших партий практически любых грузов между любыми точками земного шара. Эти предприятия (например, UPS, DHL и т.д.), в первую очередь, обеспечивают потребности малого и среднего бизнеса, которому для успешной работы на мировом рынке требуются разнообразные транспортные услуги. Эти же фирмы сделали возможным появление корпораций, специализирующихся на торговле по Интернету, таких, как Amazon и eBay. Объемы такой торговли, особенно частных сделок между отдельными людьми, растут настолько быстро, что уже вносят существенный вклад в экономику. 

• Девятый фактор. Поисковые системы Интернета

Возможность быстрого получения практически любых справок с помощью поисковых систем Интернета. 

• Десятый фактор. Массовое распространение беспроводной коммуникационной аппаратуры

Массовое распространение беспроводной коммуникационной аппаратуры и прочих новинок высоких технологий, ускоряющих движение информационных потоков. Такая аппаратура позволяет работать в онлайновом режиме когда угодно и где угодно и, тем самым, обеспечивает пользователям Интернета полную мобильность.

Сентябрь 2005 

Шансы на успех определяются не гражданством и местом жительства, а образованием, способностями, упорством, изобретательностью и доступом к мировой коммуникационной системе. Эта ситуация радикально меняет условия деятельности огромных человеческих масс, которые живут на стыке с "плоским миром" и чувствуют его воздействие, и сегодня могут воспользоваться его преимуществами.