Когда-то в заполярном приграничном муниципалитете проживало почти 60 тысяч человек. К началу этого года число жителей упало ниже 30 тысяч.
По данным Росстата, численность населения муниципалитета, расположенного у границ с Норвегией и Финляндией, составила на 1 января 2024 года 29 624 человека. Это самый низкий показатель за более чем 50 лет.
Пик населения здесь пришелся на 1989 год, когда здесь проживало почти 60 тысяч человек. По оценкам советской переписи того года, число жителей составило 59 495 человек. Тогда на местных никелевых рудниках и металлургическом комбинате кипела работа, а служба в воинских частях и пограничных заставах шла полным ходом.
Советские власти платили северянам большие зарплаты и предоставляли пенсионные льготы, и в регионы вроде Мурманской области переезжали сотни тысяч человек.
Три десятилетия спустя здесь осталось лишь около половины населения. Демографический спад стремительно ускорился после распада Советского Союза и еще не достиг своего дна.
В последние годы наиболее серьезная ситуация сложилась в приграничном Никеле, где в 2020 году закрылось градообразующее предприятие. В местном плавильном цехе работало несколько сотен человек, большинство из которых сейчас либо уехали, либо устроились на работу в соседнем Заполярном.
Судя по данным Росстата, в 2022 году население Никеля упало ниже 10 тысяч человек. В Заполярном жителей вполовину больше, и оставшиеся местные опасаются, что в итоге Никель превратится в «поселок-призрак».
Постсоветский демографический спад наблюдается по всей Мурманской области. В 1989 году население региона составляло почти 1,15 млн человек, а в самом Мурманске было около полумиллиона жителей.
На 1 января этого года в Мурманской области проживало всего 656 438 человек, а население Мурманска сократилось до 266 тысяч. Как свидетельствуют данные Росстата, стабильным остается только население основных военных гарнизонов. В 2023 году число жителей Североморска — главной базы Северного флота — увеличилось примерно на 500 человек и сейчас там проживает около 52 тысяч человек.
