Канадский патолог и эндокринолог австро-венгерского происхождения Ганс Селье обнаружил, что при воздействии раздражителей на организм животного, в том числе ядов, происходит увеличение коркового слоя надпочечников, уменьшение лимфатических структур, появление язв на слизистой оболочке желудка. Впоследствии это явление было названо триада Ганса Селье (реакция стресса). Этот симптомокомплекс Селье назвал генерализованным адаптационным синдромом, а впоследствии — реакцией стресса.
Селье не считал стресс вредным, а рассматривал его как реакцию, помогающую организму выжить. Также он ввёл понятие болезней адаптации. Он назвал отрицательный стресс дистрессом и положительный стресс — эустрессом.
Впоследствии концепция стресса была развита и приобрела психологический смысл.