80 лет назад, 23 февраля 1944 года, по приказу Сталина, прикрытому решением Политбюро ЦК ВКП (б), была начата полная депортация чеченцев и ингушей. Спецоперации придали глумливое наименование «Чечевица», обыгрывая название депортируемого народа.
В качестве официальной причины депортации назывались массовое сотрудничество с оккупантами, антисоветская деятельность и бандитизм. Однако вайнахи физически не могли сотрудничать с оккупантами ввиду отсутствия оккупации.
Депортация и отправка эшелонов в пункты назначения началась 23 февраля 1944 года в 2:00 по местному времени и завершилась 9 марта. Операция началась по кодовому слову «Пантера», которое было передано по радио. Депортация проводилась вооружённым способом и преимущественно насильственными методами. В труднодоступной местности, откуда депортировавшим органам представлялось проблематичным провести депортацию, были практически поголовно уничтожены целые аулы, среди стёртых с лица земли вместе с жителями — высокогорные аулы Сауту, Глашево, Кюнлюм и Верхний Чегет в Верхней Балкарии, Хайбах, Зумсой и Таргим в Чечне и Ингушетии. Советская власть вплоть до начала 1990-х годов отрицала не только сами преступления, но и факт существования населённых пунктов на месте этих топонимов.
Было отправлено 180 эшелонов с общим количеством выселяемых 493 269 человек. Последним был отправлен эшелон из пассажирских вагонов с бывшими руководящими работниками и религиозными лидерами Чечено-Ингушетии, которые использовались при спецоперации. Некоторые горцы оставались в республике более года после завершения депортации, так как использовались властью для поиска уклонившихся.
По официальным данным, в ходе операции были убиты 780 человек, арестовано 2016 человек «антисоветского элемента». Скрыться в горах сумели 6544 человека. Русские женщины, вышедшие замуж за вайнахов, должны были быть депортированы. Они могли избежать депортации, расторгнув брак, но это не освобождало от депортации их детей.
Для осуществления депортации на несколько месяцев были привлечены до 19 тысяч сотрудников НКВД и НКГБ, до 100 тысяч солдат внутренних войск. Для перевозки было собрано более 15 тысяч вагонов и сотни паровозов, 6 тысяч грузовых автомобилей. Были разорены около 100 тысяч крестьянских хозяйств. Только перевозка спецпереселенцев стоила государству 150 млн рублей, на которые можно было построить 700 танков Т-34.
С целью сокращения издержек на транспортировку в дощатые двухосные вагоны вместимостью 28-32 человека загружали по 45 человек. При этом в спешке в некоторые вагоны забивали и до 100—150 человек. При этом площадь вагона составляла всего 17,9 м². Во многих вагонах отсутствовали нары.
Свидетели вспоминали: «Если на станции Закан мы могли находиться в вагоне, только притулившись друг к другу, то … когда подъезжали Казалинску, более или менее сохранившие силы дети могли бегать по теплушке». Судья Конституционного суда РФ Эрнест Аметистов помнил: «Я видел, как привезли их [чеченцев] в вагонах — и половину выгружали уже трупами. Живых выбросили на 40-градусный мороз».
Заведующий отделом Северо-Осетинского обкома КПСС ингуш X. Арапиев рассказывал: «В переполненных до предела «телячьих вагонах», без света и воды, почти месяц следовали мы к неизвестному месту назначения… Пошёл гулять тиф. Лечения никакого, шла война… Во время коротких стоянок, на глухих безлюдных разъездах возле поезда в чёрном от паровозной копоти снегу хоронили умерших (уход от вагона дальше, чем на пять метров, грозил смертью на месте)».
По официальным советским данным, из Чечено-Ингушской АССР было выселено более 496 тысяч человек, в том числе в Казахскую ССР — 411 тысяч человек (85 тысяч семей) и в Киргизскую ССР — 85,5 тысячи человек (20 тысяч семей). По другим данным, число депортированных составляло более 650 тысяч человек.