Российская правозащита не является преемником дореволюционной правозащиты, так как молодежь 1950-х об этом практически ничего не знала. Не была она создана и правозащитниками Запада.
Борщев рассказал во время вебинара о том, что возникновение правозащиты оказалось связано с любовью молодежи к поэзии. Вначале поэтические вечера проводились в Политехническом музее. Потом молодежь стала собираться на площади Маяковского, где читали стихи — свои и известных авторов. Эти собрания стали разгонять.
Начало 1960-х было временем, когда Валерий Васильевич Борщев учился на факультете журналистики МГУ им. Ломоносова. Старостой группы был капитан КГБ Коваленко. Ребята разоблачили его, потому что во время практики он опубликовал материал по полету Терешковой, который стал компилляцией других материалов. Студенты организовали собрание. Во время собрания все педагоги его покинули. Тем не менее после собрания Коваленко перевели на заочное обучение.
5 декабря 1965 года стало Днем рождения правозащитного движения: на площади Пушкина состоялась демонстрация в защиту писателей Даниэля и Синявского. В демонстрации участвовали Борис Сотин и Наташа Гальперина. Их хотели исключить из комсомола, но группа их отстояла. Александр Гинзбург и Юрий Галансков после демонстрации были арестованы.
У Борщева была печатная машинка «Москва», на которой он печатал самиздатовскую литературу. Самиздат – это российское явление, у правозащитников других стран такого явления не было. В самиздате читались Хемингуэй («По ком звонит колокол»), Милован Джилас («Новый класс»), Кестлер.
Началась эпоха писем в поддержку Синявского и Даниэля. Сбор подписей под письмами сплачивал людей.
К 24-му съезду группа писателей и ученых Сахаров, Шестакович, 13 академиков и другие написали письмо Хрущеву против реабилитации Сталина, что сыграло свою роль в том, чтобы такая реабилитация не состоялась.
Правозащитное издание «Хроника текущих событий» выходило 15 лет. После ареста двух предыдущих редакторов третьим редактором стал Сергей Ковалев. Когда его судили в Вильнюсе, было проанализировано 180 эпизодов, описанных в «Хронике», однако только в двух из них были найдены неточности.
Был создан Фонд помощи заключенным, в который собирали от 1 до 5 руб. и высылали посылки политзаключенным. В 1976 году Солженицын создал свой фонд. Фонды делились между собой списками заключенных.
В 1968 году семь человек вышли к Лобному месту, развернув плакат «За нашу и Вашу свободу». Два человека были арестованы, четыре сосланы, Наталья Горбаневская не была арестована, так как у нее был маленький ребенок.
У правозащитников длительное время не было своей организации. Первой организованной структурой была Инициативная группа, созданная Петром Якиром и Виктором Красиным в 1969 году и куда вошли Н. Горбаневская, А. Лавут и другие. Затем был создан Комитет защиты прав человека, куда вошли Сахаров, а корреспондентами были Солженицын и Галич.
В 1974 году по инициативе политзаключенных, которые отбывали наказание в Мордовии, был введен отмечающийся до сих пор 30 октября День политзаключенных. Заключенные этот день отмечали голодовкой.
В 1975 году Борщев познакомился с А. Д. Сахаровым. Сахаров на предложения Борщева сказал ему о том, что «мы – не партия» и, став правозащитником, Борщев будет принимать решения один на один. Борщев показал фотографии страниц книги «Архипелаг ГУЛАГ», которую ему дали на два дня и которую он переснял на фотоаппарат.
Все правозащитные группы действовали порознь. С созданием Московской Хельсинкской группы она стала координировать эти группы. Основал ее Юрий Федорович Орлов. Под влиянием МХГ в правозащитном сообществе сложилась концепция о приоритете прав человека. На некотором этапе в защите от действий КГБ помогали звонки академику А .Д. Сахарову или угроза того, что о преследованиях расскажут по голосам. Предание гласности нарушений приводили к проведению проверок и зачастую к устранению нарушений.
Когда начались преследования, Борщев при помощи В. С. Высоцкого устроился на работу пожарным в Театре на Таганке.
В 1980 году начались олимпийские посадки. Чтобы не попасть под эти посадки, Борщев уехал в Сибирь красить мосты.
В начале 1980-х годов Борщев получил предупреждение КГБ. Такие предупреждения выносились, когда человека хотели посадить. Однако к этому времени пришел к власти Горбачев и политические репрессии прекратились.
Борщев отметил, чем отличается прошлое поколение правозащитников от нынешних: у правозащитников 1970-х годов не было такой ценности, как успех. Люди не верили, что их действия приведут к результату при их жизни. Однако делали то, что считали нравственно необходимым. Любимым тостом были слова: «выпьем за наше безнадежное дело».
В. В. Борщев рассказал о своей дружбе с Булатом Окуджавой. Окуджава поддерживал правозащитников. Его взгляды за 20 лет изменились: из воинствующего атеиста он стал верующим человеком.
Борщев выразил надежду, что период конфронтации России с другими закончится, что сделает работу правозащитников более эффективной.