В принципе, Петр Первый предвосхитил то, как выглядит современный Новый Год: на Новый Год полагалось пускать ракеты, зажигать огни, украшать столицу хвоей; но не только еловыми ветками, но также сосновыми и можжевельниковыми. Праздновать наступление Нового Года полагалось целую неделю.
Рождественская елка появляется впервые в начале XIX века в домах петербургских немцев. В углу гостиницы на стол ставилась совсем маленькая елочка, которая закрывалась покрывалом.
24 декабря 1817 года по инициативе Великой княгини Александры Федоровны (жены Николая Первого) елку установили в Императорском дворце в Москве. На Рождество 1828 года Александра Федоровна, ставшая уже императрицей, организовала детский праздник для пятерых своих детей и племянниц. Свечи на елке зажигались дважды: на сочельник и на Рождество.
Состоятельные горожане подхватили обычай; после праздника было принято отдавать елку слугам. В дома елка приходит в 1840-х годах и первоначально продавалась в … кондитерских, так как ее украшали конфетами, сладостями и фонариками. Не исключено, что первоначально это был хитрый маркетинговый ход по увеличению предпраздничной продажи. Кстати, наряжали эти елки сладостями своего производства кондитеры-ретророманцы (это представители трех маленьких древних народов, сохранившихся со времен римской империи), перебравшиеся в Питер. Такие елки с пряниками, пирожными и конфетами стоили от 20 до 200 ассигнациями. По тем временам этот было целое состояние!
Первая публичная елка была установлена в Питере в здании Екатериенгофского вокзала, разукрашенная лоскутками разноцветной бумаги. После этого публичные елки стали устанавливаться в зданиях дворянских, офицерских и купеческих собраний.
Домашние елки постепенно из семейного праздника стал превращаться в праздник, свидетельствующий о статусе хозяина елки. Особенно важным считалось украсить елку богатыми украшениями и подарками, но при этом не использовать украшения прошлого года.
Священный Синод РПЦ относился к елке настороженно, как к иноземному и языческому обычаю, о чем неоднократно и напоминал в своих постановлениях, например в годы Первой мировой войны. Однако елки ставились и в домах священников и в императорской семье.
Во вторую половину XIX века елку украшали в основном картонными игрушками. В конце XIX века их сменили стеклянные шары, вначале немецкие, а затем произведенные в России.
В СССР была предпринята попытка заменить рождественскую елку комсомольской елкой. В 1929 году Рождество было провозглашено рабочим днем, а детские елки и Дел Мороз были признаны «поповскими обычаями»: специальные патрули из добровольцев ходили по улицам, заглядывали в окна и следили, чтобы в доме не было елок.
Но в 1935 году благодаря обращению к Сталину Павла Постышева новогодняя елка была реабилитирована. Заметка Постышева в «Правде» вышла 28 декабря 1935 года, а уже через день елки появились во всех детских учреждениях. Более того, в магазинах появились елочные игрушки. Как отмечает автор статьи в Википедии: такой оперативности советская история больше никогда не знала.
В 1937 году в СССР открывается первый завод елочных игрушек. Правда, идея украсить елочные шары портретами членов Политбюро так и не была реализована. 7-конечную Вифлеемскую звезду на верхушке елки заменили на звезду 5-конечную.
На елке во Дворце союзов вместе с Дедом Морозом впервые появляется Снегурочка, известная ранее только как персонаж пьесы Островского А. Н. и оперы Римского-Корсакова. Советская Снегурочка дожила и до наших дней.
Елки времени ВОВ украшались фигурками солдат, танков, собак-санитаров, оружия. В 1950-е годы елки начинают украшаться снеговиками и снегурочками. В 1960-х годах их дополняют космонавты, ракеты и кукуруза.
В России самая большая елка была установлена а Театральной площадки Красноярска в 2009 году. Ее высота составляла 46 метров.
В Лондоне каждый год ставится елка, присылаемая из Норвегии в знак благодарности за освобождение страны от фашизма. Но она ниже — всего лишь 20 метров.
Вот так смешались в новогодней елке традиции и религия, политика и история, ожидание чуда и надежда на то, что Новый Год будет лучше, или по крайней мере не хуже предыдущего.