Частная аэрокосмическая компания Blue Origin, основателем и руководителем которой является Джефф Бэзос (Jeff Bezos), который является одновременно и основателем известной интернет-компании Amazon.com, осуществила первый в своей истории успешный запуск ракеты, на которой была установлена капсула космического корабля New Shepard. Естественно, во время этого испытательного запуска на борту космического корабля не было ни одного человека, тем не менее, успешный запуск делает планы Джеффа Бэзоса относительно развития космического туризма еще на один шаг ближе.
Компания Blue Origin работает на поприще космических полетов и космического туризма с 2000 года. В отличие от других подобных компаний, разработка компанией Blue Origin своей собственной системы ракеты-носителя и космического корабля New Shepard держалась под покровом тайны. За все время работы специалисты компании провели массу наземных тестов, полетов на небольшую дальность и первый испытательных запуск, который был произведен в августе 2011 года, но который закончился неудачей. Ракета, разогнавшись до скорости 1.2 Маха, достигла высоты около 14 километров, после чего был утерян контакт между ракетой и центром управления. В связи с потерей контроля над ракетой руководство было вынуждено задействовать систему дистанционного самоуничтожения.
Последний испытательный полет прошел гораздо успешней предыдущей попытки. Ракета, двигаясь на скорости 3 Маха, достигла высоты в 93.6 километра. После этого двигатель ракеты BE-3, работающий на жидком кислороде с жидким водородом и обеспечивающий 50 тонн тяги, был отключен и произошло отделение капсулы космического корабля, которая опустилась на поверхности при помощи парашютов и совершила посадку. Следует отметить, что общепринятой высотой, достигнув которой, ракета считается вышедшей в космос, считается высота в 100 километров, так что в данном случае можно считать, что космическому кораблю New Shepard удалось практически побывать в космосе.
Капсула корабля New Shepard способна нести шесть человек. "Если бы в этот раз на борту космического корабля находились бы люди, они получили бы незабываемые впечатления и испытали бы все прелести полета в космос, возвращения и мягкой посадки" - написал Джефф Бэзос.
Однако, запуск прошел не столь гладко, как это кажется на первый взгляд. Из-за потери давления в гидравлической системе специалистам компании Blue Origin не удалось возвратить в целости и сохранности модуль двигателей ракеты, как было запланировано ранее. Ведь компания Blue Origin, как их ближайший конкурент, компания SpaceX, стремится уменьшить стоимость одного запуска при помощи космической техники многоразового использования. "Если бы New Shepard запускался при помощи традиционной одноразовой ракеты, можно было бы сказать, что данный полет прошел идеально" - написал Джефф Бэзос.
Вполне вероятно, что в ближайшем будущем мы будем слышать чаще новости, касающиеся компании Blue Origin. Помимо того, что руководство компании взяло курс на большую открытость, компания объявила о сотрудничестве с альянсом United Launch Alliance, который производит регулярные запуски ракет для НАСА. Сотрудничество принесет компании Blue Origin выгоду в виде технологий двигателей, которые будут устанавливаться на ракетах ULA Vulcan и, кроме того, компания получит консультации и помощь в создании большого варианта космического корабля New Shepard, который будет способен к орбитальным полетам и к стыковке с Международной Космической Станцией.