Цель проекта, связанного с составлением итогового рейтинга — изучить и оценить состояние института массовой информации во всех 85 российских регионах. «Проект уникален, поскольку не имеет прямых аналогов как в российской, так и в мировой практике. Фонд рассчитывает получить данные не об отдельных составляющих состояния СМИ в регионе, а провести комплексный анализ, включающий состояние инфраструктуры, контент медиа, спрос аудитории, уровень финансирования и другие показатели», — сообщают инициаторы исследования.  

Проект был заказан Комитетом гражданских инициатив Алексея Кудрина, а реализован Фондом «Медиастандарт» и исследовательской группой «Циркон». Методика составления рейтинга разработана группой «Циркон» при помощи экспертов, в состав которых вошли известные журналисты, руководители СМИ, исследователи медиа и социологии, чиновники, курирующие средства массовой информации. Такой выбор экспертов позволил сбалансировать методику, оградив ее от цеховых и идеологических искажений.  

Для расчета итоговых показателей, позволивших ранжировать регионы по уровню развития института СМИ, использовано в общей сложности 50 различных индикаторов, разделенных на пять подындексов.

Состояние инфраструктуры и среды для работы средств массовой информации включает в себя 10 индикаторов, таких как охват населения радиовещанием, проникновение интернета, средняя абонентская плата за доступ в интернет, доля населения с высшим образованием, ВРП на душу населения, объем рекламного рынка региона в процентах к ВРП, уровень активности политических процессов в регионе.

Влияние власти, бизнеса, общественных организаций на работу СМИ также оценивалось в результате учета 10 индикаторов: размер субсидирования СМИ из регионального бюджета, количество профессиональных ассоциаций, уровень открытости первых лиц в регионе для СМИ, уровень участия бизнеса в капитале региональных и местных СМИ, уровень открытости структур региональной власти, наличие и уровень развития коммуникативных площадок взаимодействия региональных СМИ и бизнеса, уровень доступности ведущих региональных СМИ для НКО и общественных инициатив.

Уровень доступа к каналам потребления, реальное потребление и запросы на информацию включают в себя 11 индикаторов. Среди них — число домашних хозяйств имеющих доступ к интернету, совокупный тираж периодических печатных изданий, доля населения, имеющего возможность принимать 5–8 программ телевидения, уровень доверия к региональным и местным СМИ, критическое восприятие информации.

Состояние самих региональных средств массовой информации оценивалось по 11 индикаторам, к примеру, указывающим уровень средней заработной платы сотрудников СМИ, ее соответствие средней заработной плате по региону, количество региональных телеканалов, радиостанций и даже число киосков печати, а также интернет-СМИ.

Наконец, состояние медиаконтента учитывалось 8 индикаторами — за основу были взяты экспертные оценки уровня профессионализма информации в местных СМИ, достоверности материалов, самостоятельности журналистов в своей деятельности, уровень ориентированности журналистики региона на власть, население.  

Указанные индикаторы рассчитаны на основе публичной региональной и федеральной статистики, специально собранных для исследования фонда «Медиастандарт» статистических данных (их предоставили агентство Standard&Poor’s, Ассоциация независимых региональных издателей, Ассоциация распространителей печатной продукции, проект «Госзатраты»), экспертных оценок и массового социологического опроса во всех регионах России (опрошено 34 000 человек). Все данные были собраны в сентябре-октябре 2015 года.

По результатам исследования все регионы разделены на четыре группы: 

А — положительный уровень. В регионе развита инфраструктура СМИ, власть и бизнес активны во взаимодействии с обществом через средства массовой информации. В регионе есть запрос на качественную информацию.

В — удовлетворительный уровень. В регионе бизнес и власть в разной степени активны во взаимодействии с обществом через СМИ. У аудитории снижен спрос на качественную информацию, а независимые СМИ испытывают ограничения.

С — неудовлетворительный уровень. Регион обладает слабой инфраструктурой. Бизнес и власть неактивны во взаимодействии с обществом через СМИ. В регионе — низкий спрос на качественную информацию. Независимые СМИ функционируют плохо или подавляются.

D — критический уровень. В регионе — слабая инфраструктура для функционирования института СМИ. Организации пассивны во взаимодействии с обществом через СМИ. Независимые СМИ подавляются. В регионе не зафиксирован спрос от аудитории на качественную информацию.

Республика Марий Эл принадлежит к группе регионов с неудовлетворительным уровнем развития института СМИ, он обозначается литерой «С». В этой группе — 37 областей, краев и республик. Индивидуальный региональный индекс складывается на основе оценок по пяти функциональным параметрам, к которым также применяется система литерных оценок, характеризующая состояние того или иного компонента в диапазоне от положительного («А») до критического («D») уровней. Таким образом, общий неудовлетворительный уровень состояния института средств массовой информации в Марий Эл основывается на четырех неудовлетворительных оценках  («С») и одной удовлетворительной («В»). Положительно оценивается состояние инфраструктуры и среды для работы средств массовой информации. Остальные параметры — влияние власти и бизнеса, состояние аудитории, самих СМИ, а также медиаконтента получили неудовлетворительную оценку.

Отметим, что в группу регионов с удовлетворительным уровнем института СМИ («В») включены шесть регионов присутствия «7x7».  Это Архангельская, Воронежская, Калужская и Мурманская области, республики Карелия и Коми.

Неудовлетворителен уровень института СМИ еще в четырех регионах распространения «7x7»: Рязанской («С+»), Костромской, Кировской и Орловской областях («С»).