Эта икона размерами 59×52,7 см. находится сейчас Софийском соборе Великого Новгорода. На ней изображен образ Богородицы с младенцем Иисусом на груди в иконографическом типе "Оранта" - с раскинутыми в стороны руками, раскрытыми ладонями наружу, в традиционном жесте заступнической молитвы. Согласно новгородской легенде она помогла новгородцам при отражении нападения суздальцев в 1170 г. В современном пересказе это предание звучит примерно так.
«Когда суздальцы осадили город, новгородцы, ожидая нападения, денно и нощно молились во главе с архиепископом Иоанном. Ночью святой Иоанн услышал от иконы Христа голос, повелевавший взять икону Божьей Матери из Спасского храма на Ильине улице и поставить ее на крепостную стену.
Со слезами и молитвами через весь город, с одного его конца на противоположный, образ отнесли на крепостную стену и поставили лицом к осадившим войскам. Но вид Пресвятой Богородицы не смягчил сердца завоевателей, туча стрел полетела в сторону иконы, и одна стрела попала прямо в лик Богородицы. И случилось невиданное: икона отвернулась от полков осаждавших лицом к городу, а из глаз у неё потекли слёзы. В это время бог обрушил гнев на суздальцев. Их войско покрыла тьма и охватил ужас. Ослепшие суздальцы начали биться между собой друг друга. Увидев это, новгородцы вышли в поле и одних перебили, а других захватили в плен. А в честь победы установили праздник посвящённый иконе».
Именно это легендарное описание событий часто пересказывают экскурсоводы. Да и образованные люди, прям сегодня приводят эту историю всерьез и без комментариев, призывая поверить в чудо и признать икону покровительницей воинов.
Но что, же произошло в действительности? Летописи об этих событиях рассказывают кратко. В середине XII века в русских княжествах шли междоусобные войны. Одно из основных их причин была борьба различных ветвей Рюриковичей за титул Великого князя и обладание связанным с ним Киевом. В 1160-е годы основное противостояние шло между потомками Владимира Мономаха: владимирским князем Андреем Юрьевичем Боголюбским (сыном Юрия Владимировича Долгорукого) и Мстиславом Изяславичем (происходящем из княжеской ветви, идущей от сына Мономаха Мстислава) правившим преимущественно в южных княжествах. В 1167 году Мстислав получает великое княжение в Киеве. Новгородцы поддержали его и приняли на княжение его сына Романа. После этого он собирает коалицию из южных княжеств, которая наносит половцам поражение в битве у Чёрного леса, обезопасив южные границы Руси. На следующий год Андрей Боголюбский, опасаясь усиления оппонента, собирает коалицию из 11 князей и идёт на Киев, берёт его штурмом, подвергает разорению, а Мстислава вынуждает бежать на Волынь, где он впоследствии умирает. Сын Мстислава Роман включается в войну и вместе с новгородцами идёт в успешный поход на союзные Боголюбскому Торопецкое и Полоцкое княжество и проходятся по части владимиро-суздальских земель, собрав дань в свою пользу и нанеся у Волока-Ламского поражение высланному против них отряду. Боголюбский решает избавиться от Романа и устранить тем самым угрозу со стороны Новгорода. Он снова собирает коалицию из князей с отрядами суздальцев, смолян, торопчан, муромцев и рязанцев. Как говорит летописец пришла «…вся земля просто Русьская», но мы по привычке будем называть их суздальцами. 22 февраля (по Юлианскому календарю) объединённое войско подходит к Новгороду. Самого Боголюбского при войске нет – его возглавляет кто-то из князей, по одной из версий это мог быть его сын Юрий Андреевич. Новгородцы время не теряли и готовились к обороне. Они успели соорудить «острог» – вторую линию укреплений перед существующими городскими стенами. На четвёртый день осады войско суздальцев (вероятно опасавшееся морозов и нехватки продовольствия) идёт на поспешный штурм. Новгородцы, возглавляемые князем Романом и посадником Якуном, удерживают укрепления и, вероятно, контратакуют, нанеся поражение противнику.
Победа была полной. Войско Боголюбского разбито наголову. Часть воинов погибла, часть бежала. Пленных было захвачено столько что, по сообщению летописца, их продавали за бесценок – суздалец шёл за две ногаты - серебряные монеты (примерно в то же время овца стоила 6 ногат). Так что новгородцы ещё и неплохо заработали. Однако у Боголюбского нашлось средство против новгородцев. 1170 г. был неурожайным и он применил излюбленное оружие владимирских князей – перекрыл поставки хлеба. Из-за этого в Новгороде резко дорожает продовольствие и появляется угроза голода. Чтобы снять блокаду, новгородцы изгнали Романа Мстиславича и заключили мир с Боголюбским, приняв на княжение вначале его ставленника и сына Юрия. (Юрий, правда, княжил недолго. В 1175 году новгородцы его тоже изгнали). Летопись упоминает, что князь Роман и новгородцы победили благодаря «крестной силе, святой Богородице и молитвам архиепископа Иоанна», но ничего не сообщает об иконе или чуде. Предание приписывает начало почитания иконы архиепископу Иоанну. Однако древнейшие известные тексты «Сказания о битве новгородцев с суздальцами» и «Слова о Знамении святой Богородицы» относятся к середине 14 в. Тогда же и состоялось перенесение иконы в построенную специально для неё Знаменскую церковь. Поэтому В. Л. Янин относил начало почитания иконы ко времени архиепископа Моисея (1325–1362 гг.). Ну а окончательно «Знаменский цикл» сформировался в начале XV в., благодаря деятельности новгородского архиепископа Евфимия II, всячески поддерживавшего антимосковские настроения новгородцев и развернувшего целую кампанию по развитию почитания местных святых
К тому времени события стали совсем легендарными и представления о них были сильно искажены. По ним новгородцы совершали свой поход за данью в Двинские земли (бывшие в XV веке спорными между Новгородом и Москвой), победили отряд Боголюбского у Белоозера, а победа над суздальцами осаждающими Новгород объяснялась исключительно божественным вмешательством. Икона «Знамение» стала частью «новгородского самосознания» и символом борьбы за независимость от Москвы. Ну а впоследствии она вошла в ряд общероссийских святынь и стала очень популярной и почитаемой. Но есть в этой истории ещё один интересный момент. Икона «Знамение» почитаемая в православии святыня. Новгородский архиепископ Иоанн, молитвам которого предание приписывает победу над войском Боголюбского, поначалу почитался как новгородский святой, а с 1547 г, как общероссийский. Но Андрей Боголюбский отправивший войско на новгород и в итоге заставивший принять своего ставленника, тоже святой – в начале XVIII века он был канонизирован в лике благоверного.
Получается, один будущий святой при помощи святыни победил войско другого будущего святого. Но такова специфика междоусобных войн.
